De UvA is al vele eeuwen oud. Het begon allemaal in 1632 als Athenaeum Illustre, eigenlijk een soort hogeschool zónder promotierecht. In 1877 werd de UvA pas een echte universiteit mét promotierecht, opgericht door de gemeente Amsterdam én betaald uit de gemeentekas. De gemeenteraad ging over álles, inclusief hoogleraarsbenoemingen. In de jaren zestig van de vorige eeuw werd de UvA pas een rijksuniversiteit, betaald door de centrale overheid.