In één dag proberen deze studenten de grote waterproblemen van ons land op te lossen
Hoe voorkom je dat water vervuild raakt of Amsterdam overstroomt? Twaalf studententeams krijgen één dag de tijd om oplossingen te bedenken voor zulke watervraagstukken. De winnaars gaan naar huis met een geldbedrag en misschien wel nieuwe carrièrekansen.
‘Studenten worden vaak onderschat,’ zegt UvA-student Marko Papic (21, economie & bedrijfseconomie), die namens AISO (AI student society) betrokken is bij de organisatie van de hackathon AI for water.
Aan de collegetafels in de ruimte van REC Impact, in het J/K gebouw, komen op woensdag 28 oktober twaalf studententeams bijeen. Tijdens de hackathon zoeken de studenten naar oplossingen voor watervraagstukken, waarbij ze op een verantwoorde manier AI mogen inzetten. De drie teams die aan het einde van de dag de beste pitch weten te presenteren, winnen een geldbedrag.
De laptops worden opengeklapt en de eerste datasets en AI-modellen komen al op de schermen naar voren, terwijl vertegenwoordigers van drie verschillende bedrijven de problemen die de studenten voor hen mogen gaan oplossen, uitleggen. Waterschap Amstel, Gooi en Vecht (AGV), de overheidsinstelling die het water in (onder meer) de Amsterdamse regio reinigt en wegpompt, is daar een van.
De hackathon wordt gefinancierd door EIT Water, een nieuw Europees initiatief dat wil investeren in innovatie en educatie rondom de bescherming van water. De UvA ontvangt vijftienduizend euro om de dag te organiseren, laat Suzanne Hansen, die vanuit de UvA betrokken is bij de organisatie van dit evenement, weten. Het geld gaat onder andere naar de ‘prijzen, infrastructuur en catering,’ laat Papic weten. Verdeeld over de drie beste teams kunnen de studenten drieduizend euro winnen.
Water in Nederland
‘Water is iets waar niet veel Nederlanders bij stilstaan. Het is schoon, je kan erin zwemmen, je drinkt het,’ zegt oud-UvA-student Jim Oldenhoven (31, PPLE), die namens AGV de waterproblematiek van de regio Amsterdam presenteert. Over de vervuiling of andere obstakels van water denken weinig mensen na, vindt Oldenhoven.
Oldenhoven vraagt de studenten hoe het waterbeheer en de waterkwaliteit verbeterd kunnen worden. Door klimaatverandering krijgt Nederland steeds vaker te maken met extreme droogte. ‘We weten heel goed hoe we water terug de oceaan in kunnen pompen, maar niet hoe we flexibel moeten zijn,’ zegt hij. Bij droogte dreigt zout water de laaggelegen gebieden binnen te dringen, met nadelige gevolgen voor onder meer boeren. Oldenhoven: ‘We moeten water slimmer gaan bufferen. Kunnen we al water ergens op gaan slaan?’
Team MEDS
De teams mogen zelf kiezen waar ze aan gaan werken en krijgen toegang tot de echte datasets van de bedrijven. Het studententeam MEDS, een samenvoeging van de initialen van de vier deelnemers, besluit zich te richten op de opdracht van AGV. Ze hebben elkaar nooit eerder ontmoet, maar storten zich samen een dag lang op de vraag: wanneer is de ergste vervuiling in het water? Hoe ze het willen aanpakken, weten ze nog niet. Eerst duiken ze in de data.
De UvA-student en MEDS-teamlid Eveline Kuperus (24, zeebiologie) besloot gisteren pas om zich aan te melden voor de hackathon. ‘Ik vergeet vaak dat niet iedereen dezelfde kennis deelt.’ Kuperus weet weinig over AI en coderen, maar heeft veel kennis van de uitdagingen van water.‘We prijzen ons heel gelukkig dat ze in ons team zit,’ zegt Dima Soud (27, econometrie en datawetenschappen). ‘Wij kunnen de hele tijd wel coderen, maar we hebben dan geen idee wat we eigenlijk aan het maken zijn. Zij weet veel over de context.’
(Tekst gaat verder onder de afbeelding)
Toch blijken de verschillende expertises een paar uur later ook voor uitdagingen te zorgen. ‘Het is alsof we een andere taal spreken,’ zegt Soud. Het omvangrijke Excelbestand dat ze van het waterschap ontvangen, bevat meer dan zestig jaar aan gegevens over de waterkwaliteit. Niet elke laptop kan de hoeveelheid data verwerken. De studenten grijpen daarom terug op wat ze al kennen. Natuurkundestudent Shubham Apte probeert de gegevens inzichtelijk te maken met kleurrijke grafieken en kaarten, terwijl Soud, die econometrie als achtergrond heeft, aan de slag gaat met het AI-model GradeBoost. Maar hoe ze met die aanpak hun onderzoeksvraag kunnen beantwoorden, weten ze nogsteeds niet.
Carrière perspectief
Anders dan bij andere hackathons wordt deze dag niet geleid door een commerciële partner. ‘Als bedrijven zo’n evenement organiseren, is hun doel heel duidelijk: ze willen meer zichtbaarheid of meer toegang tot de geweldige studenten. Het is dan meer een recruitment event,’ zegt Papic. Studenten kunnen volgens hem aan problemen uit het echte leven werken.
De hackathon is er niet op gericht, maar kan studenten wel een voordeel opleveren bij hun toekomstige carrière. Oldenhoven vertelt hoe er vorig jaar, toen AGV zelf een vergelijkbaar evenement organiseerde, twee projecten zijn ontstaan uit de voorgestelde initiatieven. Er werd zelfs een deelnemer aangenomen bij het bedrijf. Hij hoopt dat de studenten met ideeën gaan komen die ze zelf nog niet hadden bedacht. ‘Het is toch altijd leuk als je dat in één dag al kan bereiken.’
De beste oplossing
Het moment van de waarheid. Welk team komt er met de beste oplossing? ‘Creativiteit vind ik altijd heel leuk en belangrijk,’ zegt Oldenhoven, die ook onderdeel uitmaakt van de jury. ‘Maar ik kijk ook of het verder is gekomen dan een PowerPoint. Ik wil wel dat de pitch al een beetje prototype-achtig is.’
Het project Simon Simulations, die zich ook bezig hielden met de data van AGV, gaat met de winst naar huis. De studenten Thijmen en Finn Simon ontwikkelden een dashboard waarin de weersvoorspellingen worden meegenomen in de kennis over waterstanden en kenmerken van de polders. Zo spelen ze in op de klimaatverandering en toenemende droogtes, kunnen ze voorspellen waar er wateroverlast of watertekort dreigt en de pompinstallaties daarop afstemmen.
Op de tweede en derde plaats eindigen de teams O2 en SuperCleaners, die respectievelijk de verdachte metingen bij zeeboeien van echte problemen in de waterkwaliteit wisten te onderscheiden en AI besloten in te zetten om afwijkingen eerder te kunnen zien in de afvalwater data.
Team MEDS valt niet in de prijzen. MEDS heeft volgens Kuperus ‘een beetje stress’ met de pitch, omdat het team geen concreet onderwerp heeft kunnen vinden. Vanuit hun eigen eilandjes maken de teamleden ieder verschillende dingen: een PowerPoint presentatie, een verslag over de data van algen in het water en een dashboard met interactieve kaarten over het gebruik van pesticiden. ‘Het was ook niet zo goed als de mensen die de finale hebben bereikt,’ zegt Kuperus. ‘Ik vond het een leerzame dag maar denk niet dat ik snel weer aan een hackathon mee zou doen.’
