‘Zelfs als we de opwarming beperken tot 1,5 graden, zullen we koraalriffen verliezen’
Universitair docent Verena Schoepf (mariene biologie) sprak tijdens de 27e klimaatconferentie van de Verenigde Naties in het Egyptische Sharm el-Sheikh over de toestand van wereldwijde koraalriffen. ‘Hoe sneller we beginnen met het verminderen van emissies, hoe meer koraalriffen zullen overleven.’
‘Koraalriffen gaan wereldwijd sterk achteruit. Vijftig procent van alle koraalriffen wereldwijd is al verloren gegaan’, zegt universitair docent Verena Schoepf (mariene biologie). ‘Hoewel veel factoren – zoals vervuiling, ziekten en overbevissing – aan deze achteruitgang hebben bijgedragen, is klimaatverandering waarschijnlijk de grootste bedreiging voor de huidige koraalriffen. Massale koraalsterfte op regionale tot mondiale schaal zal in de komende jaren vaker en intenser voorkomen.’
Om massaal verlies van koraalriffen tegen te gaan, moeten we in actie komen, stelt Schoepf. Deze week sprak ze erover in een panel van deskundigen tijdens de COP27 – de 27e klimaatconferentie van de Verenigde Naties – in het Egyptische Sharm el-Sheikh.
Is er nog hoop voor onze koraalriffen?
‘Ja, maar we moeten de uitstoot van broeikasgassen drastisch en onmiddellijk verminderen om ze een kans te geven. Onze acties in de komende tien jaar zijn van cruciaal belang, aangezien de periode waarin de toekomst van de koraalriffen zoals wij die kennen veilig kan worden gesteld, snel nadert.’
Waarom zijn koraalriffen zo belangrijk?
‘Koraalriffen zijn de meest biodiverse mariene ecosystemen, en daarbij zijn ze van immens sociaaleconomisch belang, omdat zij inkomsten en middelen verschaffen aan 1 miljard mensen wereldwijd door hun rol in de visserij, het toerisme, enzovoorts. Ze spelen ook een sleutelrol in de bescherming van kustlijnen tegen stormen en erosie.’
U stelt dat zogenoemde ‘veerkrachtige hotspots’ kunnen helpen de toestand van koraalriffen te verbeteren. Hoe zit dat?
‘Veerkrachtige hotspots zijn rifgebieden waar koralen van nature beter bestand zijn tegen stress, met name tegen de drie belangrijkste stressfactoren van klimaatverandering: opwarming van de oceaan, verzuring en zuurstofverlies. De koralen in deze rifgebieden hebben van nature al te maken met stressvolle hoge temperaturen, lage zuurgraad of weinig zuurstof. Deze hotspots zijn van cruciaal belang voor het behoud en de overleving van koraalriffen, omdat zij kunnen worden gebruikt bij het beschermen van mariene gebieden door bijvoorbeeld stressbestendige koraallarven, die zich in het nieuwe gebied kunnen settelen, te leveren aan andere riffen.
Natuurlijk zijn ze ook heel belangrijk voor onderzoek om te bestuderen hoe deze koralen hun verhoogde stresstolerantie hebben verkregen, welke mechanismen aan hun stresstolerantie ten grondslag liggen en hoe we deze kennis kunnen gebruiken om het behoud, het beheer en het herstel van koraalriffen te verbeteren. De natuur toont ons dat koralen over aanpassingsmechanismen beschikken, dus het is van cruciaal belang dat hotspots met een grote veerkracht worden beschermd en dat we die hotspots blijven bestuderen.’
Wat hoopt u uit de bijeenkomst te halen?
‘Ik hoop het bewustzijn te vergroten voor de bedreiging waarmee koraalriffen worden geconfronteerd. Zelfs als we de opwarming van de aarde beperken tot 1.5°C, zullen we veel koraalriffen verliezen. Maar het belangrijkste is dat het nog niet te laat is. Hoe sneller we beginnen met het verminderen van de emissies, hoe meer er zullen overleven. De tijd om te handelen is dus nu.’
