UvA'er vindt manier om koraal op grote schaal te restaureren
Internationale koraalonderzoekers kweken nieuw koraal om de soort te restaureren en te redden van de ondergang. UvA-wetenschapper Mark Vermeij is een van hen. ‘Er moet veel meer gebeuren dan dit.’
Door het wereldwijde verlies van koraalriffen zijn wetenschappers en natuurbeschermers begonnen het herstel van koraalriffen een handje te helpen door middel van actieve restauratie van koraal. Daarbij worden met behulp van een nieuwe techniek koraallarven gezaaid op afstervende koraalriffen. Daardoor ontstaat de mogelijkheid om op grote schaal koraalriffen te restaureren.
‘Maar om het koraal te redden zijn veel meer maatregelen nodig. Rif-restauratie is maar een van de knopjes waaraan je moet draaien,’ zegt onderzoeker Mark Vermeij, wetenschappelijk directeur van het Caribbean Institute for Research and Management of Biodiversity (Carib) op Curaçao en verbonden aan het Instituut voor biodiversiteit en ecosysteemdynamica (Ibed) van de UvA. Samen met promovendus Valérie Chamberland en een internationaal onderzoeksteam doet hij op Curaçao onderzoek naar de mogelijkheden het bedreigd of kapot koraalrif te restaureren. De resultaten zijn onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Scientific Reports.
U zaait koraallarven op afstervende koraalriffen. Hoe ziet dat er precies uit?
‘Koraal ziet eruit als een onderwaterplant, maar eigenlijk zijn koralen dieren. Hun larven zijn zo klein als sesamzaadjes en van nature heel breekbaar: als er vuil omheen hangt of er een kreeft op gaat staan zijn ze al dood. Maar de larven die blijven leven zetten we in om het bedreigde koraal te redden of te restaureren. Tot nu toe werd de restauratie met de hand uitgevoerd door duikers, die elk stukje koraal of elke koraallarve apart moesten vastzetten. Dit is zeer kostbaar en tijdrovend werk. Met een nieuwe methode, die we hebben ontwikkeld, zaaien we de larven op een speciaal soort ondergrond.’
Kan dat met alle koraalsoorten?
‘In het Caraïbisch gebied zijn ongeveer tachtig rifbouwende koraalsoorten. Binnen elke soort kunnen koralen zich voortplanten. Verschillende soorten koralen met elkaar kruisen kan wel, maar dat levert een hybrideachtig koraal op waar je genetisch niets mee kunt, vergelijk het met kruisen van een ezelin en een paardenhengst. Het is van belang dat je genetisch divers koraal kweekt. Dat betekent dat we ongeveer drie weken oude larven uitzetten bij bestaand koraal. De paar weken oude larven, zogenoemde koraalpoliepen, zetten zich daarop vast, waarna er nieuwe types koraal kunnen ontstaan die bijvoorbeeld beter bestand zijn tegen vervuiling of opwarming van het water.’
Waarom doen jullie specifiek onderzoek op de Caraïben, is daar de dreiging het grootst?
‘Het koraal staat er overal ter wereld slecht voor, maar in het Caraïbisch gebied hebben we een kleine voorsprong omdat we hier al langer bezig zijn met beschermende en restaurerende maatregelen. De problemen rond het koraal zijn hier langer geleden al aan het licht gekomen, onder meer omdat dit gebied dichter bevolkt is en al in de jaren zeventig werd volgebouwd ten behoeve van het toerisme.’
Is het koraal vooral van ecologisch belang of spelen ook andere belangen een rol bij de instandhouding ervan?
‘Het koraal heeft natuurlijk esthetische aspecten want het is gewoon erg mooi, maar vergeet ook niet dat een groot deel van de lokale economie er op draait. Denk bijvoorbeeld aan werkgelegenheid bij de kustbescherming en een deel van de visserij, maar ook de hele duikindustrie bestaat bij de gratie van het koraal. Alleen al op Curaçao gaat 420 miljoen dollar per jaar om in de duikindustrie. Dat heeft echt te maken met het koraal, want daar komen de duikers voor.’
Is het niet ironisch dat u dan juist daar het koraal redt? Duikers komen voor het koraal, maar bedreigen het ook.
‘Het levert inderdaad wel spanningen op, maar ook de duikindustrie is bezig met vergroening en van duikers wordt tegenwoordig verwacht dat ze oog hebben voor duurzaamheid.’
Lees hier voor het abstract van Vermeij c.s. in Scientific Reports.
