Eerstejaarsstudent zijn voelt hetzelfde als eerstejaars professional
Het gevoel van een eerstejaarsstudent die rondloopt met een gele tote bag verschilt nauwelijks van dat van een pas afgestudeerde, betoogt onze columnist Kirsty McHenry. ‘De zelfbewustheid die komt kijken bij het presenteren van mezelf aan potentiële werkgevers voelt akelig veel als de ongemakkelijkheid van die eerste weken op de universiteit.’
Nu de herfst weer is aangebroken, vullen de UvA-campussen zich opnieuw met groepen frisse gezichten. Met felgele Intreeweek-tassen in de hand of voorzichtig balancerend op de rand van nieuwe vriendengroepen, zijn deze nieuwkomers gemakkelijk te herkennen. Drie jaar na de start van mijn eigen studie had ik niet verwacht zoveel met hen gemeen te hebben. Toch, nu ik mijn eerste stappen zet in het professionele leven, bevind ik mij in een vergelijkbare positie: onzeker over waar ik naartoe ga en hoe ik daar zou moeten komen.
Het beginnen aan een studie en het zoeken naar een eerste baan hebben opvallend veel overeenkomsten. Als de UvA-campus in het begin verwarrend is met al haar kronkelwegen en doorgangen, dan geldt datzelfde voor de professionele wereld net buiten de universiteitsmuren. In die eerste weken is het makkelijk om de weg kwijt te raken. Een diploma kan, net als een vaste baan, een onbereikbaar doel lijken — en biedt ongeveer evenveel troost als een pensioen voor een afgestudeerde die nu gewoon zijn huur moet betalen.
Waar ik ooit een naamloos gezicht in een volle collegezaal was, ben ik nu een gezichtsloze naam op een cv — een cv dat op dit moment waarschijnlijk wordt weggestreept door gevoelloze AI-recruitmentsoftware. De zelfbewustheid die gepaard gaat met het presenteren van mezelf aan werkgevers voelt akelig veel als de ongemakkelijkheid van mijn eerste weken als student: stuntelige pogingen om de beste versie van mezelf te laten zien, terwijl ik mijn onzekerheden verberg achter een geforceerde glimlach en een enthousiasme dat soms té overdreven aandoet. Ik kan alleen maar hopen dat mijn LinkedIn-netwerk niet doorheeft hoe graag ik wil dat ze me aardig vinden.
Misschien heb ik dan geen opvallende gele tote bag meer die mij als nieuweling markeert, maar ik ben er vrij zeker van dat mijn gebrek aan ervaring voor werkgevers net zo zichtbaar is. Hoe hard ik ook mijn best doe, er lijken altijd weer duizend kleine foutjes te zijn die me verraden — en nog veel meer missers die ik moet maken voordat ik zelfs maar kan doen alsof ik weet waar ik mee bezig ben. Zelfs na twintig jaar oefenen weet ik nog steeds niet precies hoeveel oogcontact te veel is, of hoe stevig een handdruk moet zijn om het respect van een interviewer te winnen. Zulke praktische, realistische vaardigheden leer je helaas niet aan de universiteit.
Ik zal niet doen alsof de onzekerheden van die eerste studentenweken ooit helemaal verdwenen zijn; ze keren elke keer terug wanneer ik aan iets nieuws begin. Maar als ik terugkijk op mijn studententijd, zie ik dat het zelfvertrouwen waarmee ik afstudeerde voortkwam uit lessen die ik nauwelijks bewust leerde. Uiteindelijk raakt bijna iedereen gewend aan het ritme van het studentenleven, en worden de uitdagingen die ooit ontmoedigend leken, gewoon onderdeel van de routine. Ik hoop dat het professionele leven zich op dezelfde manier zal ontvouwen — al vermoed ik dat ik eerst nog een paar verkeerde afslagen neem en tegen wat doodlopende wegen oploop voordat dat zover is.
