CvB-voorzitter Subramaniam: een zeer betrokken bestuurder die dol is op koken
Hij zegt ‘respect te hebben’ voor studentenactivisme en zou handenwrijvend en met pretoogjes grote groepen mensen toespreken. Vandaag begint de nieuwe CvB-voorzitter van de UvA, Vinod Subramaniam. Wie is de nieuwe collegevoorzitter?
Hij is medemenselijk, betrokken, oprecht en benaderbaar: wie de nieuwe CvB-voorzitter Vinod Subramaniam (59) van dichtbij heeft meegemaakt, komt superlatieven tekort om de kwaliteiten van de bestuurder te omschrijven. ‘Hij is toegankelijk en heel betrokken, op een manier zoals ik dat zelden vaker bij een collegevoorzitter heb gezien,’ zegt Maaike Platvoet, hoofdredacteur bij U-Today, het universiteitsblad van de Universiteit Twente, over de uit Enschede komende Subramaniam.
Het was aan die universiteit waar de in India geboren en getogen natuurkundige in 2004 als hoogleraar biofysische technieken werd aangenomen, nadat hij er al een aantal indrukwekkende academische avonturen in de VS, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk op had zitten. Subramaniam zou tot 2013 in Enschede actief blijven, waarna hij (in 2015) een overstap maakte naar de Vrije Universiteit, waar hij rector magnificus werd. In 2021 keerde hij terug naar Twente als collegevoorzitter.
Pijnlijke besluiten
In Enschede kreeg hij de nodige uitdagingen op z’n bordje; denk aan de naweeën van de coronapandemie, de energiecrisis, de Wet internationalisering in balans, bezuinigingen op het hoger onderwijs en de ontslagen die daarbij kwamen kijken. In zijn afscheidsinterview bij Tubantia zei hij daarover: ‘Je realiseert je dat je als bestuurder pijnlijke besluiten te nemen hebt. Maar dat neemt niet weg dat het mij als mens raakte. Tot slapeloze nachten leidde, en tranen.’
Hoewel het een roerige periode was, bleef Subramaniam een geliefde bestuurder in Twente. ‘Ik heb altijd alleen maar positieve geluiden opgevangen over hem op de universiteit,’ aldus Platvoet. ‘Hij is een charismatisch spreker, en weet hoe hij mensen een hart onder de riem moet steken.’ Ook UvA-rector Peter Paul Verbeek, die aan de Universiteit Twente jaren met Subramaniam samenwerkte, roemt de spreekvaardigheid van de man die volgens zijn eigen LinkedIn-pagina maar liefst zes talen (waaronder vloeiend Nederlands) machtig is: ‘Als hij een groep mensen toespreekt, wrijft hij in zijn handen en krijgt hij pretogen.’
Dat hij het Nederlands zo goed beheerst zegt veel over het aanpassingsvermogen van de collegevoorzitter, die zich hier inmiddels helemaal thuis voelt, en in 2015 zelfs zijn Indiase paspoort inruilde voor de Nederlandse nationaliteit. ‘Hij is gewoon geen stijve man, zoals veel bestuurders dat wel zijn. Hij beweegt zich overal met een bepaalde vanzelfsprekend doorheen,’ zegt Peter Breedveld, hoofdredacteur van VU-blad Ad Valvas over Subramaniam. ‘Hij is oprecht geïnteresseerd in mensen en creëert dus ook geen afstand. Hij is ontegenzeggelijk elitair, maar spreekt toch dezelfde taal als iedereen. Dat doet hij door zijn eloquente spreken af en toe te larderen met een banale krachtterm.’
Activisme
Hoewel de natuurkundige tijdens zijn afscheidsinterview bij U-Today nog zei ‘respect voor het activisme’ van studenten te hebben, is juist dat thema in het verleden vaker een struikelblok gebleken voor UvA-bestuurders. Wat dat betreft kan Subramaniam zijn borst dus natmaken, temeer omdat de CSR-leden van de Activistenpartij eerder dit jaar zijn benoeming nog tevergeefs probeerden te saboteren. Maar volgens Maaike Platvoet is de nieuwe CvB-voorzitter bij uitstek de geschikte man om zich door dat complexe krachtenveld heen te manoeuvreren. ‘Hij wordt vrolijk van jonge mensen en vindt vaak dat ze goed ideeën hebben. Vinod maakt graag tijd om met studentenactivisten in gesprek te gaan.’
Die enorme betrokkenheid wordt vaker genoemd wanneer het over Subramaniam gaat. Hij wordt verbindend, hartelijk en warm gevonden, en weet volgens bekenden ook op de moeilijke momenten een vrolijke noot te brengen. Zelf benadrukte hij in verschillende interviews het belangrijk te vinden benaderbaar te zijn, en oprecht begaan met het welzijn van de mensen waarmee hij werkt.
Het is een lovenswaardige mentaliteit, maar ook een eigenschap die ervoor zorgt dat hij zijn werk vaak mee naar huis neemt. ‘Het is ook niet zo dat ik hier ’s avonds de deur achter mij dichttrek en het dan achter mij laat. Zo werkt dat niet voor mij. Ik ben een mensenmens. Je staat ermee op, en je gaat ermee naar bed,’ zei hij daarover tegen U-Today. Toch is er één uitlaatklep waar hij altijd op terug kan vallen: koken. En dan het liefst Indiaas. Experimenteren met eten, waarbij hij de keuken doet transformeren tot een waar laboratorium: voor Subramaniam is het dé manier om tot rust te komen.
Diversiteit
Zo lijkt alles erop te wijzen dat de UvA met Subramaniam een capabele en innemende bestuurder heeft weten te strikken. Amsterdam kent hij in ieder geval goed: ook toen hij in Enschede werkzaam was, bleef hij altijd in de hoofdstad wonen, waar vrouw en kind gesetteld zijn. En dat de universiteit nu voor het eerst in de geschiedenis een niet-westerse CvB-voorzitter krijgt, zal voor de progressieve krachten aan de UvA ook een wens zijn die in vervulling gaat. Zelf is Subramaniam – in lijn met zijn D66-lidmaatschap – altijd open geweest over de waarde die hij hecht aan diversiteit binnen universiteitsbesturen. Bij zijn aantreden in Twente in 2021 zei hij tegen U-Today het volgende: ‘Ik was een van de eerste niet-westerse leiders aan een Nederlandse universiteit en ik ben nog steeds de enige. Dat moet veranderen.’
Zijn er dan helemaal geen zwakke plekken, valkuilen of kwetsbaarheden te bekennen? ‘Hij zal ze best hebben, maar ik zou niet weten welke,’ aldus Peter Breedveld. ‘Hij is gewoon één van de beste bestuurders die ik ooit heb meegemaakt.’ Ook volgens Peter Paul Verbeek is de UvA bij de vandaag startende collegevoorzitter ‘in heel goede handen’. Vanaf vandaag kan de UvA dat ervaren.
