Niks meer missen?
Schrijf je in voor onze nieuwsbrief!
Foto: Britt Gansevoort
actueel

Verslag | Michael van Praag: ‘Er is geen corruptie bij de Fifa’

Sija van den Beukel,
14 maart 2023 - 12:11

Corruptie bij de organisatie van wereldvoetbalbond Fifa is verleden tijd, beweerde voetbalbestuurder Michael van Praag (75) afgelopen maandag bij Room for Discussion. Met voorzitter Gianni Infantino is het tij bij de Fifa gekeerd. ‘Ik begrijp niet dat iedereen zo tégen hem is.’

Het interview met voormalig Uefa-vice-voorzitter Michael van Praag is al bijna een uur onderweg wanneer het onderwerp corruptie in de voetbalwereld eindelijk op tafel komt. Van Praag reageert geruststellend: ‘Er is geen corruptie bij de Fifa’, waarna er voor het eerst een stilte valt in de hal van REC E.

 

Als de presentatoren van Room for Discussion hem verbouwereerd blijven aanstaren, nuanceert Van Praag zijn standpunt: ‘Bij de leden van de Fifa zou corruptie nog wel kunnen plaatsvinden, maar niet meer in de organisatie van de Fifa, durf ik te beweren.’

 

Volgens van Praag is met de komst van Uefa-voorzitter Gianni Infantino het tij bij de Fifa gekeerd. ‘Ik begrijp niet dat iedereen zo tégen hem is.’ Infantino paste de besluitvormingsstructuur van de Fifa aan waardoor het bestuur niet langer beslist in welk land een toernooi plaatsvindt, zoals met het omstreden WK in Qatar het geval was. Daar gaan de 211 landen die lid zijn van de Fifa nu over. ‘Die kun je niet allemaal omkopen.’

Foto: Britt Gansevoort

Het is de tweede keer dat Michael van Praag te gast is bij Room for Discussion op Roeterseiland. Vijf jaar geleden was hij er te gast om te praten over de recordbedragen in de voetbalwereld. ‘Wat niet per se slecht is voor de voetballerij.’

 

Verjaardagsfeestje

Michael van Praag is op 41-jarige leeftijd met het voorzitterschap bij Ajax de voetbalwereld ingerold. Hij wist toen naar eigen zeggen niets van voetbal, afgezien van zijn ervaring als scheidsrechter bij de amateurs. Op een verjaardagsfeestje werd hij aangesproken voor het voorzitterschap van Ajax. ‘Ik had absoluut nul ervaring. Maar het was 1989 en Ajax was een zootje. En rotzooi opruimen doe ik graag.’ Veertien jaar lang was hij voorzitter van de Amsterdamse voetbalclub en beleefde hij er de gloriedagen. Later werd hij voorzitter van onder andere de KNVB en vicevoorzitter van de Uefa.

 

Was hij ook zonder zijn vader, voormalig Ajax-voorzitter Jaap van Praag, op die positie terechtgekomen, wilde Room for Discussion-interviewer Veronika Cherkasova weten. ‘Mijn vader was al dood toen ik voorzitter werd,’ reageert Van Praag. ‘Bovendien nam hij me alleen mee naar Ajax als supporter.’ En dus is hij op ‘eigen kracht’ in de voetbalwereld terechtgekomen: ‘I’m a selfmade man’. Ook heeft hij het altijd anders willen doen dan zijn vader, op zijn eigen manier. ‘Mijn vader was bijna onmogelijk om te verslaan. Hij was een hele populaire man, die problemen kon oplossen met een grapje. Dat kan ik niet. Ik ben serieuzer.’

‘Mark Rutte weigert lobbyisten uit het voetbal, maar in de rest van de wereld is dat heel normaal’

Gekke telefoontjes

Toch is ook Van Praag niet verlegen om een grapje. Wanneer Room for Discussion-interviewer Elias Marseille hem vraagt hoe hij het vond om net als andere Fifa-functionarissen bespioneerd te worden door de inlichtingenoperatie van Qatar, een project waar de Qatarese regering 387 miljoen euro voor uittrok? ‘Daar moest ik eigenlijk wel om lachen. Ik kreeg wat berichten die ik in de spam heb gezet en mijn vrouw kreeg gekke telefoontjes, maar ik was maar een klein speler tussen alle mensen die tegen Qatar waren.’

 

Ook andere verdenkingen – omkoping door voorzitter van de Duitse voetbalbond Wolfgang Niersbach en persoonlijk gewin door zaakwaarnemer bij Ajax Milos Malenovi - schuift Van Praag van tafel: ‘Geloof nooit meteen wat je leest in de media. Je moet eerst onderzoek doen, dat heb ik in mijn carrière geleerd. Journalisten lezen wat en zetten het op het internet. Later blijkt dat het anders zit.’

 

Het is vrij normaal om elkaar een dienst te bewijzen in de voetbalwereld, stelt Van Praag. ‘Wij Nederlanders zien dat al snel als fout. Mark Rutte weigert lobbyisten uit het voetbal, maar in de rest van de wereld is dat heel normaal. In Afrikaanse landen en Azië werken ze heel anders.’

 

Ruim over het uur wil presentator Marseille het gesprek afronden met de vraag, hoe de voetbalwereld in tijden van omkoping, afpersing en spionage zijn ‘eigen identiteit’ weer terug kan krijgen. ‘Ik weet het niet,’ verzucht Van Praag. Dan denkt hij terug aan de tijd waarin hij zichzelf kandidaat stelde als voorzitter van de Fifa en geadviseerd werd om via de schoonzoon van Poetin in Amstelveen, Ruslands steun te krijgen. ‘Maar dat doe ik niet. Ik ga mijn reputatie niet ruineren om gekozen te worden.’

 

Dan richt Van Praag zich tot de studenten in de zaal: ‘Je reputatie is je meest kostbare bezit. Als je gaat werken na je studie, zorg dan voor een goede, betrouwbare reputatie, dan kom je het verst.’