KI-onderzoeker wordt ondernemer: ‘Tijdens mijn master kreeg ik zó veel ideeën voor een startup’

Harro Stokman

Wat kan de technologie van Kepler Vision?

‘Stel je voor dat een oudere mevrouw in een verzorgingstehuis in de nacht naar het toilet gaat en niet meer overeind komt. Onze software herkent dat ze niet meer naar buiten komt, en stuurt na twintig minuten een signaal uit naar een verpleger. Zo kan de mevrouw meteen geholpen worden. Zorgmedewerkers krijgen dus snel een melding op hun telefoon als er ergens iets misgaat. Daarnaast maakt onze software ook rapporten, met bijvoorbeeld de tijden dat de bejaarden naar bed gaan. Deze komen ’s ochtends beschikbaar. Dit verlicht de zorgmedewerkers omdat zij dit dan niet hoeven te schrijven. Vooral in deze tijd, met een coronapandemie, is dit extra nodig.’

Hoe is het idee voor Kepler Vision ontstaan?

‘Voordat ik Kepler Vision oprichtte, heb ik voor andere spinoff-bedrijven van de UvA gewerkt. Deze bedrijven waren bezig met het herkennen van objecten doormiddel van kunstmatige intelligentie. De techniek ontwikkelt zich in een sneltreinvaart, waardoor er nu human activity recognition bestaat. Toen ben ik gaan denken, wat kan ik hiermee? Je kunt zelfrijdende auto’s maken die herkennen wat een voetganger of fietsers van plan is, je kunt er beveiligingsapparatuur mee maken of je kunt het toepassen in de zorg. In die laatste zag ik een grote business opportunity, want Nederland heeft echt handen te kort in de zorg.’

(Lees verder onder de afbeelding)

Hoe wordt er gereageerd op deze nieuwe technologie?

‘Veel mensen vonden het in het begin wel een beetje raar, maar iedereen begreep ook dat er een oplossing moest komen voor het tekort aan zorgpersoneel. De ouderen in de verzorgingstehuizen reageerden eigenlijk heel goed. De camera’s hingen er al. Normaal gesproken zaten er de hele nacht mensen mee te kijken, of kwam er drie keer per nacht een zorgmedewerker in de kamer langs. Onze methode geeft veel meer privacy, omdat alleen de software meekijkt en er geen mensen meer aan te pas komen.’

Je bent gepromoveerd aan de UvA, waarom ben je toch het bedrijfsleven in gegaan?

‘Ik denk dat ik een ondernemer ben. Ik vind het interessant om een bedrijf op te richten dat kunstmatige intelligentie inzet, er dan een markt voor te zoeken en het succesvol te maken. Op de universiteit gaat het meer om publicaties. Dat kan ook voldoening geven, maar niet voor mij. Wel houd ik publicaties altijd goed in de gaten. Ik ga een keer per jaar naar een wetenschappelijke conferentie om te zien wat er gepubliceerd is en welke topics de meeste publicaties hebben. Ook bezoek ik veel trade shows, zoals die bijvoorbeeld wel eens in het congrescentrum Rai in Amsterdam gehouden worden. Op deze beurzen staan bedrijven met een stand. Ik vind het interessant om te zien wat anderen in mijn vakgebied doen. Alhoewel de technologie die we bij Kepler Vision gebruiken in nog veel meer markten toepasbaar is, zoals in de beveiliging of om het koopgedrag van consumenten te analyseren in winkels, blijven wij ons richten op de zorg. In deze gigantische markt liggen voor ons nog veel kansen.’

Svetlana Kordumova

Pixyle

Op een onlinekledingwebsite zijn alle afbeeldingen gecategoriseerd met tags. Typ jij in dat je op zoek bent naar een rode middellange jurk, dan verschijnen alle afbeeldingen van dit soort jurken op je scherm. Voorheen moesten deze tags handmatig aan de afbeeldingen toegevoegd worden, maar Svetlana Kordumova heeft met haar startup Pixyle kunstmatige intelligentie gecreëerd die afbeeldingen kan lezen en categoriseren. ‘We zijn erin geslaagd om computers afbeeldingen te laten bekijken en te beschrijven zoals mensen dat kunnen doen.’

Hoe ben je met jouw startup begonnen?
‘Het begon in het laatste jaar van mijn promotie aan de UvA. Ik heb mijn bachelor gedaan in computerwetenschappen, een masterproject in computer vision, en daarna mijn promotie in kunstmatige intelligentie en computer vision. Tijdens mijn promotie heb ik veel geleerd over kunstmatige intelligentie, maar ik had toch het gevoel dat er veel kennis in wetenschappelijke artikelen bleef hangen. Ik wilde dingen organiseren en opbouwen, daar krijg ik energie van. Via de universiteit ging in naar een workshop waar ik veel leerde over het beginnen van een startup.’

Wat doet Pixyle precies?

‘Ik houd van mode en ben zelf een echte shopper. Toen ik klaar was met mijn proefschrift vroeg ik me af waarom een visuele zoekopdracht bij online modewinkels nog niet beschikbaar was. Met Pixyle bieden we visuele kunstmatige intelligentie-oplossingen voor moderetailers. Zij kunnen processen automatiseren en zo het handmatige werk dat ze moeten doen verminderen. Als ons model een afbeelding ziet van een dame die een jurk draagt, kan het zeggen wat voor kleur, patroon, lengte etc. de jurk heeft.’

(Lees verder onder de afbeelding)

Wat maakt kunstmatige intelligentie zo interessant voor jou?

‘Inmiddels kan je erg veel met kunstmatige intelligentie. Maar het is pas echt interessant als je het kunt inzetten om mensen te helpen in hun werk en dagelijks leven. Denk bijvoorbeeld aan robots die blinde mensen helpen om te lopen. Ik vind daarom ook dat kunstmatige intelligentie altijd gecreëerd moet worden voor iets goeds en nuttigs, en niet gewoon omdat het kan.’

Is het terecht dat sommige mensen zich een beetje zorgen maken om de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie?

‘Op dit moment is kunstmatige intelligentie nog niet slim genoeg. We hebben kunstmatige intelligentie-systemen bedacht die een erg specifiek probleem kunnen oplossen in een specifiek veld. Maar als er een machine komt met kunstmatige intelligentie die alles kan wat wij mensen ook kunnen, dan mogen we wel een beetje bang zijn. Kunstmatige intelligentie zal nooit ethiek en empathie hebben, en dit is wat wij mensen nodig hebben om beslissingen te kunnen maken.’

Stefan Reuther

Unetiq

Masterstudent Artificial Intelligence Stefan Reuther heeft het naast studeren druk met zijn eigen startup Unetiq. Hij heeft dit bedrijf opgericht om andere bedrijven te helpen bij het gebruik van kunstmatige intelligentie. ‘Sinds ik een master kunstmatige intelligentie doe, heb ik nog veel meer ideeën gekregen die ik kan omzetten in een startup.’

Wat doet jouw bedrijf?

‘Met Unetiq werken wij aan een grote variëteit aan projecten. Zo adviseren wij onder andere goede doelen over het gebruik van kunstmatige intelligentie, en ontwikkelen we het KI-gedeelte in nieuwe producten van bedrijven. Tijdens de eerste golf van de Covid19-pandemie hebben we Duitse ziekenhuizen ondersteund bij het optimaliseren van het behandelen van intensive care-patiënten door de gegevens van deze patiënten te analyseren. Er was toen nog weinig bekend over het verloop van een Covid-infectie. Door veel gegevens te analyseren konden wij het sterfterisico per patiënt bepalen.’  

Hoe begin je een startup?

‘In 2017 schreef ik mijn scriptie bij een Medical Tech Startup die smartwatch-applicaties ontwikkelt voor ouderen. Ik ontwikkelde een app die detecteerde of ouderen hun medicatie wel innamen, door polsbewegingen te analyseren. Hierdoor begon bij mij het besef dat machine learning door middel van kunstmatige intelligentie veel potentie heeft.

Daarna begon ik met een team een kunstmatig intelligentie model te ontwikkelen. Dit kon soms best grappig zijn. Zo hebben we het model getraind met veel objecten, waaronder honden en verschillende soorten fruit. Uiteindelijk kon ons model afbeeldingen generen van combinaties van beiden, zoals een avocadohond.’

Je bent masterstudent en ondernemer, hoe combineer je deze twee?

‘Het heeft zijn ups en downs. Gelukkig is studeren aan de UvA heel flexibel. Je kunt makkelijk een college of cursus overslaan en op een later moment terugkijken. Wat voor mij altijd belangrijk is geweest, is dat ik nog steeds mijn studentenleven kan leiden en het beste uit mijn verblijf in Amsterdam kan halen. Dus meestal zet ik uitgaan en vrienden ontmoeten op de eerste plaats en plan ik de rest daaromheen.’

Wat zijn je ambities voor de toekomst?

‘Ik heb deze week mijn masterscriptie ingeleverd, daar ben ik erg blij mee. Daarnaast zijn wij bij Unetiq momenteel bezig met het lanceren van ons eerste product: Furnlien. Dit is een platform waar je een meubelstuk kunt laten ontwerpen met kunstmatige intelligentie. Het lanceren van een eigen product is al een tijdje een grote ambitie van, dus het is heel spannend dat het eindelijk zover is. Verder ben ik van plan om wat meer van mijn vrije tijd te genieten nu ik klaar ben met mijn master.’