Mijten worden oranje zodat ze niets hoeven te eten

Een aantal jaren geleden ontdekten andere onderzoekers dat de kasspintmijt het vermogen heeft om carotenen aan te maken. Dat zijn pigmenten die niet alleen essentieel zijn voor het aanmaken van vitaminen, maar ook een beschermende functie hebben als antioxidanten. Tot deze vinding werd gedacht dat alleen planten dit vermogen hebben.

Winterslaap

Het was onduidelijk waarom de mijten zelf de carotenen produceren. Ze kunnen deze stoffen namelijk ook gemakkelijk via hun voedsel binnen krijgen. Op die vraag heeft een groep wetenschappers van de UvA en de Universiteit Gent door middel van moleculair-genetisch onderzoek een antwoord gevonden.

‘Insecten en mijten hebben een overwinteringsstrategie waarbij hun stofomwisseling, voedselopname en voortplanting op een laag pitje komen te staan en ze beter beschermd zijn tegen de kou,’ zegt Astrid Bryon (Universiteit Gent). Dit verklaart waarom de mijten zelf carotenen moeten produceren: zo kan hun voedselinname minimaal blijven, en blijft hun kans op overwintering toch hoog.

Op deze manier kunnen ze in de lente gemakkelijker nieuwe plekken koloniseren, wat de kasspintmijt tot een wereldwijd verspreide plaag maakt. Het diertje is schadelijk voor gewassen, en daarom is het belangrijk om te begrijpen hoe het zo goed kan overleven.

De resultaten werden gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA.