Nobellaureaat en Obama’s minister deelt klimaatoptimisme op UvA
Steven Chu, Nobelprijswinnaar en oud-minister van Energie van de Verenigde Staten deelde tijdens de bètabreak zijn optimisme over de oplossingen voor klimaatverandering. ‘Wall Street ziet duurzame energie nu als een goede investering.’
Toen Steven Chu zijn moeder opbelde om te vertellen dat hij de Nobelprijs had gewonnen zei ze: ‘Dat is leuk, maar wanneer kom je weer eens bij me langs?’
Humor
Chu vertelde het verhaal eens tijdens een interview aan The New York Times. Van de nuchterheid van zijn moeder lijkt de hoogleraar natuurkunde aan Stanford University zelf ook wat in huis te hebben. In een overhemd met korte mouwen staat hij in een collegezaal op het Science Park en vertelt hij hoe optimistisch hij is over de oplossingen voor het klimaatprobleem.
Chu is voor twee dagen in Nederland om een overleg van Shell bij te wonen, de energiemaatschappij waarvan hij wetenschappelijk adviseur is. ‘Alle oliemaatschappijen die ik ken zoeken naar een manier waarop ze duurzamer kunnen worden,’ zegt hij. Sommigen doen dat door middel van elektrochemie, zegt Chu, maar hij ziet zelf veel meer kansen in zonne- en windenergie.
Kosten
Want de kosten van het opwekken van windenergie zijn nog maar 2 dollarcent per kilowattuur, aldus Chu; dat is een vijfde van wat we gewend zijn om voor energieopwekking te betalen. En zonne-energie kun je al opwekken voor 6,5 dollarcent. Dan moet je wel op de gunstigste plekken zitten, met veel zon en veel wind. Maar windmolens worden steeds hoger en groter. Zo heeft Siemens al een molen staan waarvan de wieken een diameter hebben van 154 meter. ‘Een Airbus zou makkelijk in zo’n wiek passen,’ zegt Chu.
De duurzame energiesector is ook een van de innovatiefste sectoren van de economie, vindt hij. Chu doet daar ook zelf aan mee door een lithiumbatterij te ontwikkelen die tien keer sneller oplaadt dan de batterijen die nu in elektrische auto’s worden gebruikt.
Het gaat dus goed, maar investeerders waren lange tijd nog sceptisch. Toen Chu minister van Energie was, tijdens de eerste ambtstermijn van Barack Obama, begon hij daarom leningen te verstrekken aan bedrijven die wilden investeren in duurzame energie. ‘Je weet niet hoeveel charisma je hebt en hoe grappig je bent als je een budget van 26 miljard dollar mag beheren,’ zegt Chu. De studenten en bètawetenschappers in de overvolle collegezaal moeten lachen. ‘Zonder dat programma zou Tesla failliet zijn gegaan.’
(De tekst loopt door onder de foto.)
Trump
En dan: ‘Policy does matter.’ Chu heeft dat tijdens zijn ministerschap zelf laten zien. Decennialang produceerden de VS maar een miljard kilowattuur aan zonne-energie per jaar. Aan het einde van Chu’s ministerschap, in 2013, was dat bijna tien miljard. ‘Je kunt het een correlatie noemen,’ grapt Chu, ‘maar ik denk dat er een causaal verband is tussen mijn investeringsbeleid en die stijging.’
Na de lezing haast toch zeker de helft van het publiek zich de zaal uit. De andere helft blijft voor het vraaggesprek met het Bètabreak-panel. Ze wachten geduldig als Chu uitlegt dat de door president Trump geplande miljardenbezuinigingen op de federale onderzoeksprogramma’s naar klimaatverandering nog niet het einde zijn van alles wat hij als minister heeft opgebouwd. ‘Het congres moet het nog goedkeuren, en de staten kunnen zelf ook veel doen om klimaatverandering tegen te gaan,’ aldus Chu. Hij verwacht dat de federale regering Californië gaat aanklagen omdat ze overheidsgeld in klimaatonderzoek zal blijven steken. ‘Dat zullen we als Californiërs hoog spelen, tot aan het Supreme Court.’
Wall Street
Maar als Trump die zaak wint en het congres met zijn plannen instemt, wat heeft Chu op de lange termijn dan met zijn ministerschap bereikt? vraagt een student. ‘Wall Street ziet wind- en zonne-energie nu als een goede investering. Dat is al heel wat.’
