Folia.nl weekblad

>Onderzoek van Carsten de Dreu nuanceert eerder onderzoek over ‘knuffelhormoon’ oxytocine.
>Oxytocine wekt niet alleen aardigheid en altruïsme op, maar ook agressie naar de concurrerende groep.

Oxytocine, ook wel bekend als het ‘knuffelhormoon’, zorgt ervoor dat mensen de groep waar zij toe behoren bevoordelen, maar zich agressief opstellen tegenover andere, concurrerende groepen.

Deze ontdekking weerlegt het heersende idee dat oxytocine, een eiwit dat in de hersenen wordt aangemaakt en als hormoon en neurotransmitter functioneert, mensen in algemene zin meer vertrouwen geeft in anderen.

Het onderzoek werd uitgevoerd door hoogleraar arbeidspsychologie Carsten de Dreu en zijn collega’s. De resultaten werden vorige week gepubliceerd in Science.

Het eiwit oxytocine komt vrij bij fysieke interactie tussen mensen in de vorm van knuffelen, massages en seks. Als hormoon functioneert het bij vrouwen als weeënopwekker en brengt het de borstvoeding op gang.

Dat oxytocine mensen niet alleen aardiger maakt, geeft een neurobiologische verklaring voor het feit dat conflicten tussen groepen escaleren wanneer mensen andere groepen als bedreiging zien. Zolang dat niet het geval is, bijvoorbeeld omdat er een fysieke barrière is gemaakt tussen het territorium van de twee groepen, is de kans op gewelddadige conflicten kleiner.

Voor hun onderzoek ontwierpen de wetenschappers een financieel spel waarin jonge mannen drie opties kregen om met hun geld te doen. Ze konden het houden, ze konden het in de pot van de (niet nader gespecificeerde) 'eigen groep' stoppen, waardoor iedereen in die groep er extra van zou profiteren, of ze konden het in een gecombineerde pot stoppen, waardoor zowel leden van de eigen als van een andere groep extra zouden profiteren. De mannen stopten meer geld in de eigen groepspot dan in de gecombineerde pot. Een snuif oxytocine vergrootte slechts de bijdrage aan de eigen groepspot, maar niet aan de gecombineerde. Oxytocine maakte de mannen dus alleen coöperatiever tegenover leden van de eigen groep.

Ook richtten de onderzoeker een financieel spel zo in dat proefpersonen gemakkelijk uitgebuit konden worden door een lid van een andere (ook niet nader gespecificeerde) groep. Onder die dreiging waren de mannen die oxytocine hadden gesnoven zelfs minder coöperatief dan de placebosnuivers. Als een andere groep bedreigend is, concluderen de wetenschappers, roept oxytocine wellicht een defensieve, passieve agressie op.